Từ chiếc đệm khó ngủ ở ký túc xá, lập lên công ty thu hàng chục tỷ 1 năm

Trở thành sinh viên đại học, Steven Van Alen bắt buộc phải chuyển từ cuộc sống gia đình sung sướng sang điều kiện khắc nghiệt nơi ký túc xá. Một thứ khiến anh vô cùng khó chịu đó chính là chiếc đệm. Van Alen nói: "Sinh viên thường không có lựa chọn nào khác ngoài việc ngủ trên những chiếc đệm mỏng được cung cấp trong phòng ký túc xá”. Anh đã trải nghiệm nó trực tiếp khi ở trong ký túc xá Đại học bang California, Northridge, vào năm 2016.

"Tôi đã chứng kiến bạn bè và bản thân bị thiếu ngủ trầm trọng do chiếc đệm không đạt tiêu chuẩn", anh nói. "Vì bạn không thể dễ dàng thay đổi chiếc đệm, nên giải pháp tốt hơn là một chiếc nệm topper. Đó là khi Sleepyhead ra đời.

Steven Van Alen.

Những chiếc nệm Toppers đã tồn tại từ trước đó, nhưng không có cái nào phục vụ riêng cho sinh viên sống trong khuôn viên trường đại học. Vì vậy, Van Alen đã ra mắt Sleepyhead vào tháng 3 năm 2018, với mục tiêu làm cho bộ đồ trong giường ngủ tập thể trở nên dễ chịu và vệ sinh hơn một chút.

Trong năm đầu tiên, công ty đã hợp tác với Dormify, một nhà bán lẻ trực tuyến chuyên cung cấp sản phẩm trang trí cho ký túc xá, và giành được hợp đồng bán toppers cho sinh viên 900 trường đại học trên toàn quốc. Sự thành công vượt mong đợi, Van Alen nói. Anh hy vọng công ty sẽ thu được 600.000 đô la (hơn 13,8 tỷ đồng) doanh thu trong năm nay và vượt mốc doanh thu 1 triệu đô la (khoảng gần 24 tỷ đồng) vào năm 2020.

Nệm topper Sleepyhead.

Sleepyhead cũng hoạt động như một công ty phúc lợi xã hội, kiểu "con lai" giữa một công ty và tổ chức phi lợi nhuận. Theo đó, cứ 10 chiếc toppers được bán, doanh nghiệp lại tặng một chiếc topper cho các tổ chức phi lợi nhuận hoạt động vì người vô gia cư.

Sleepyhead đã bắt đầu như thế nào?

Vào thời điểm bắt đầu Sleepyhead, Van Alen không xa lạ gì với việc kinh doanh.

Anh lớn lên ở vùng Thung lũng Trung tâm của California và chuyển đến Los Angeles khi 18 tuổi để theo học tại trường Santa Monica College. Nhưng anh đã bỏ học sau hai năm để bắt đầu kinh doanh trong lĩnh vực giúp giảm rác thải môi trường, rồi bán đi vì không thể kiểm soát một mình.

Khi ý tưởng khởi nghiệp nệm topper hình thành, anh đã dành hai năm để nghiên cứu thị trường chăn ga gối đệm, quy trình sản xuất và chức năng của bọt bộ nhớ, cũng như phỏng vấn các nhà sản xuất.

"Tầm nhìn của tôi là bán các sản phẩm toppers phù hợp với sinh viên đại học, thứ mà họ sẽ mua từ năm thứ nhất kéo dài cho đến khi tốt nghiệp," anh nói.

Cho rằng gần 2 triệu học sinh tốt nghiệp trung học Mỹ sẽ bước chân vào trường đại học, Van Alen tự tin rằng đây sẽ là một doanh nghiệp bền vững. Anh ước tính quy mô thị trường có thể còn cao hơn, từ bốn đến năm triệu sinh viên, nếu tính cả sinh viên quốc tế.

Nhưng một trong những điều đầu tiên anh phải giải quyết là làm thế nào để định giá sản phẩm của mình. Sản phẩm cạnh tranh gần nhất trên thị trường là chiếc nệm cao cấp Tempur-Pees ba inch với giá 300 USD. "Vì vậy, tôi đã thử nghiệm một chiếc topper ba inch có giá 150 đô la", anh nói.

Van Alen sau đó khảo sát thêm ý kiến của sinh viên tại Đại học Nam California, hỏi ý kiến của họ về giá cả. Phản hồi của họ là mức giá 150$ quá cao đối với sinh viên nghèo. "Chúng tôi cần tạo ra một chiếc nệm ở mức khoảng 100 đô la". Vì vậy, anh đã thử nghiệm chiếc nệm topper hai inch với giá 95 đô la. "Nó đã cất cánh", anh nói.

Hiện tại, Sleepyhead bán hai loại toppers với các tùy chọn hai và ba inch. Một chiếc được làm bằng bọt nhớ gel có giá từ 95 đến 180 USD, tùy thuộc vào kích thước. Cái còn lại là một topper bằng lò xo, giúp làm mát và chống bụi, với giá từ 110 $ đến 190 $.

Nệm Toppers của Sleepyhead được sản xuất hoàn toàn tại Trung Quốc. Khi nhu cầu tăng lên, Van Alen đang tìm cách sản xuất ở Mỹ, "để gần thị trường hơn" và tiết kiệm chi phí.

'Kiên trì là phẩm chất cần có của một doanh nhân'

Vào tháng 11 năm 2017, Van Alen đã gửi một tin nhắn trên Instagram tới Shawn Nelson, người sáng lập và CEO của nhà bán lẻ đồ nội thất LoveSac ( LOVE ), yêu cầu kết nối với vị doanh nhân đồng nghiệp.

"Tôi chưa bao giờ trả lời một cuộc gọi đến lần đầu tiên của ai đó xa lạ, nhưng Steven khá kiên trì. Sự kiên trì là phẩm chất mà một doanh nhân cần có", ông Nelson nói.

Cuối cùng, Nelson đã trở thành nhà cố vấn và đầu tư 150.000 đô la vào Sleepyhead.

Có Nelson làm cố vấn đã giúp cho Van Alen trở nên đáng tin cậy. Nó có vai trò quan trọng khi anh tiếp cận các nhà đầu tư. "Họ đã chú ý đến tôi và Sleepyhead vì Shawn", anh nói.

Đến nay, startup đã huy động được 385.000 đô la trong tổng số tiền tài trợ từ các nhà đầu tư, bao gồm Steven J. Heyer, cựu CEO của Starwood Hotels and Resorts Worldwide. Van Alen có những kế hoạch đầy tham vọng cho Sleepyhead, như mở rộng sản phẩm sang ga trải giường và gối.

"Tôi muốn Sleepyhead trở thành thương hiệu mà sinh viên nào cũng nhớ đến khi họ chuyển đến trường đại học và cả khi họ chuyển đi", anh nói.

Khánh Hồng (theo CNN)